Een eigen modelabel starten. Ons verhaal van M I N C

Al jarenlang had ik een droom. Net zoals ieder meisje die heeft. Bij mij waren het er 2. Schrijven voor een tijdschrift of een eigen kledinglijn opzetten. Toen ik modemanagement ging studeren vervaagde de journalistieke droom. Maar die andere bleef. Alles in het modevakgebied trok mij aan. Van productie tot inkoop en van marketing tot technisch tekenen. Toen ik Alex ontmoette bij 1 van mijn vorige werkgevers (een modemerk) vertelde ik hem van mijn droom. Ook hij had een langgekoesterde wens om voor zichzelf te beginnen. We trokken de stoute schoenen aan en startten een webshop, waarna ons modelabel niet lang op zich liet wachten. Dat het moeilijk zou worden wisten we, vooral als je met je partner in zee gaat. Nu bestaat ons modelabel niet meer. We hebben mooie, maar ook zeer lastige tijden gekend. Toch had ik het voor geen moment willen missen. Vandaag deel 1: Hoe zijn wij van start gegaan met het opzetten van ons modelabel MINC?

‘Maak je dromen waar, begin voor jezelf’ en ‘ Van stilzitten komt niets, start nu’! Overal hoor je ze. De aanmoedigende teksten om vooral datgene te doen waar je blij van wordt zodat je voor altijd kan blijven doen wat je het liefste doet. Het inspireert je zeker, maar ik wil vooral aan mensen meegeven dat je niet te snel moet starten. Focus je op 1 ding en dan komt het andere wel.

Afijn, terug naar 2012. Het jaar waarin we besluiten om de stap te wagen. We kennen elkaar pas 6 maanden, maar dat is bijzaak 😉 Ondanks dat de crisis enorm voelbaar is in elke sector, schieten de webshops op dat moment als wortels uit de grond. En dan voornamelijk de mode-webshops. ModeMusthaves is een begrip en menig mode-ondernemer raakt dan ook geïnspireerd om een soortgelijke webshop te openen.

Het verkopen van kleding is echter niet ons doel. Wij willen enkel lederen, trendy accessoires aanbieden en onszelf daarin onderscheiden. Denk aan de immens populaire ‘Celine Trapeze bag’, de ‘Birkin bag van Hermès’ etc.. Allemaal geïnspireerd op designer tassen, maar wel van hoge kwaliteit.

Het inkoopproces

Onze inkoop-adressen bevinden zich in Toscane (Italië). Nadat onze auto is volgeladen met talloze schoudertassen, shoppers en clutches besluiten we nog even snel op de ledermarkt in Florence te kijken. Daar spot ik een aantal wikkelriemen. Ik heb er thuis toevallig een paar, draag ze met plezier en in Nederland zijn ze nergens te krijgen. En opeens bedenken we ons ter plekke; we gaan die wikkelriemen gewoon zelf maken! We bieden ze eerst aan in onze webshop, maar kunnen ze ,bij succes, ook verkopen via verschillende retailers onder ons eigen merk.

Ondertussen loopt het proces van onze webshop ook door. Het ontwerp ervan is ingediend bij de programmeur en we hebben een wekelijks voortgangsoverleg om vragen te stellen en verschillende pagina’s te testen. Had ik al gezegd dat ik ernaast ook nog 3 dagen voor een baas werk? Drukke tijd. Maar we hadden er veel plezier in en kregen er – gek genoeg- veel energie van 😉

Zodra de webshop in de lucht is en de eerste bestellingen zijn geplaatst (gelukkig!), ga ik verder met het ontwerpen van onze eigen wikkelriemen. En waar begin je dan?

Het ontwerpproces

Wij hebben een aantal samples die zich in mijn eigen kledingkast bevinden. Ontwerpen doe je grotendeels door je te laten inspireren met items die je zelf heel mooi vindt. Aangezien een wikkelriem niet veel meer is dan een lange lap leer in een bepaalde vorm met een paar stiksels, is dit een vrij makkelijk item om technisch uit te tekenen. Toch moet dit ontwerp tot op de millimeter gespecificeerd worden,  want op basis van deze ‘spec’ gaat de fabrikant jouw eerste sample maken.

De tekening is er, nu de fabrikant nog. En dat is het lastigste van allemaal moet ik je zeggen. We willen kwalitatieve items waar je niet de hoofdprijs voor hoeft te betalen. In Europa zijn er bijvoorbeeld talloze lederateliers te vinden, maar kan de verkoopprijs van een simpele riem oplopen tot €100,- , afhankelijk van je afname.

Aangezien mijn vorige werkgever suède jasjes liet maken in India, net als andere grote merken, besluit ik me op dit land te richten. Het land van de lederindustrie (en de koe!), de productie is er torenhoog en daarnaast van goede kwaliteit. Ook zijn de productieprijzen een stuk lager dan in Europa. Perfect voor een startende onderneming met niets meer dan spaargeld als investering.

Fabrikanten vinden

Een fabrikant vinden is makkelijker dan het lijkt. Neem bijvoorbeeld eens een kijkje op AliBaba.com. Alibaba is DE website waar fabrikanten, leveranciers, distributeurs en handelaars verspreid over de wereld bij elkaar worden gebracht. Hier kan je een oproep plaatsen met o.a je gewenste product (foto+tekening), je minimale afname, het materiaal en het land van productie. Een fabrikant vinden die voldoet aan al die eisen is echter een lastige zaak.

Maar onze fabrikanten hebben wij uiteindelijk niet eens via AliBaba gevonden. Deze benaderen mij zelf via LinkedIn. Ik heb mijn functie namelijk veranderd in Co-Owner MINC, leather belts & goods. Enkele weken later ontvang ik tientallen berichten in mijn inbox van niet alleen agentschappen, maar ook fabrikanten in India, Pakistan en China. Ik besluit er een aantal uit India terug te mailen en vraag ze uiteindelijk een sample voor mij te maken.

Zo gezegd, zo gedaan. In de meeste gevallen betaal je de productiekosten van het sample zelf, inclusief de transportkosten per vliegtuig. Bij de eerste verzending van dit sample zijn meestal ook een aantal stof/leder stalen (uitgeknipte stukjes leer/stof) toegevoegd, om te zien welke mogelijkheden er nog meer zijn. Wanneer je met de fabrikant besluit samen te werken, zullen deze kosten vaak voor een gedeelte in mindering worden gebracht op de totaalprijs van de productie.

Onderhandelen en communiceren

Communiceren met Indiërs is 1 van de moeilijkste dingen. Ze beloven veel, maar komen weinig na. Na 2 weken over en weer mailen, vallen de meeste Indiërs dan ook af. De meesten gaan niet akkoord met onze kleine afname en met een paar anderen worden we het niet eens over de prijs. Onderhandelen gaat de hele tijd via WhatsApp. Ik herinner me een avond in Amsterdam, gezellig uit eten met vrienden, en een vervelende Indiër die telkens appt dat hij ook nog leuke schoenen/clutches/tassen kan maken voor een ‘good price’ en die steeds lager uitkomt. Nee is bij ons nee, maar in India betekent dat waarschijnlijk; ‘ga nog even door’. Ook is er altijd – heel toevallig- een feestdag gaande wanneer je vraagt om een sample met spoed te verzenden. Uiteindelijk komen we tot een goede afspraak met 1 agent die voor ons de productie wilt opstarten en ondertussen ook nog even 2 weken van de rader is.

Maar.. na een aantal aanpassingen en nieuwe samples ( en €500,- lichter) kan de productie eindelijk gestart worden.

Minmum aantallen

De fabrikant hanteert altijd een minimum afname waarna de prijs lager wordt naarmate de afname stijgt. Natuurlijk wilen we klein beginnen. Het liefst met een smal maar diep assortiment = 1 riem in verschillende kleuren. Je weet immers niet of de riemen goed verkocht worden, maar je wilt de klant wel een keuze bieden. Na veel onderhandelingen komen we op 50 stuks per kleur uit. Een ontzettend kleine afname, maar we willen het risico zo laag mogelijk houden en bij succes de volgende collectie (ja, een echte collectie!) uitbreiden. We komen op pakweg 3 varianten uit; zwart, donkerbruin en bruin in suède.

De productieprijs van 1 riem bedraagt €5,50. De totale kosten zijn dan ook €825,-. Daar komen dan nog transportkosten bij; in ons geval was dat €250,-. Allemaal kosten die ervoor zorgen dat de verkoopprijs omhoog wordt geschopt. Maar daar heb ik dan weer een andere blog over geschreven.

Klaar voor de verkoop?

Het komt er in ieder geval op neer dat onze riemen verkocht worden voor een prijs van €43,95. Zo blij als 2 kinderen zijn we, wanneer we onze eigen riemen na ruim 1 week binnen krijgen. Het voordeel van luchttransport. Vreselijk duur, maar wel erg snel.

We controleren de zending, halen er een paar foute riemen uit, maar zijn over het algemeen dik tevreden. De prijskaartjes hebben we zelf ontworpen en vervolgens laten printen op sterk karton. We bevestigen ze stuk voor stuk aan onze riemen terwijl we deze uitpakken en in stoffen, bijpassende zakjes stoppen. Klaar om naar hun eerste eigenaren te gaan. Onze eerste, echte MINC klanten.

Hier lees je deel 2: Over het benaderen van winkels, hoe de verkoop van onze riemen verloopt en ons eerste bezoek aan de fabrikanten in India!

En hier lees je deel 3: waarom wij zijn gestopt met MINC.